Berta Cáceres’ legacy among women land and water defenders in Latin America

By Ivonne Ramos 

KAIROS closes Indigenous Women’s Month with a reflection by Ivonne Ramos of Acción Ecológica (Ecuador). Ivonne was one of three panelists for KAIROS’ virtual book launch of Who Killed Berta Cáceres? Dams, Death Squads, and an Indigenous Defender’s Battle for the Planet. Vidalina Morales, president of ADES and a friend of Berta, and Nina Lakhani, author and journalist, were the two other panelists. The text that follows is Ivonne’s prepared statement for the virtual launch. 

Berta Cáceres has been a source of inspiration for the emergence and strengthening of processes that have led to the organization and coordination of women land and water defenders’ movements throughout Latin America. 

The Latin American Network of Women Defenders of Social and Environmental Rights is a women’s organization present in 11 countries of Abya Yala. The organization advocates for policies, projects, and practices that contribute to the defense of the rights of our communities, nature, and social rights. These are rights that mining and other extractive projects violate and that directly affect women. The Network is composed of women land and water defenders from El Salvador, Colombia, Ecuador, Peru, Bolivia, Uruguay, Chile, Argentina, Brazil, Guatemala. 

Women’s Paradigms  

Our cultural identity’s values and paradigms and our condition as women allow us to prioritize the sacredness of life and the need to care for Pachamama (nature), as a giver of life, commissioned by our grandparents and our sacred heritage to deliver to future generations. Our point of departure is Pachamama’s need for balance and the acknowledgement that human beings are part of her.   

There is a link between women and land; this is the space where life is reproduced. Women and land are united by a bond stronger than the economy. It is a symbolic bond, a bond of support and historical belonging. 

This perspective on life does not agree with the vision of the patriarchal-extractivist-accumulation model of money and power whose relationship with nature, human beings, women, and diverse peoples is a source of exploitation and destruction. 

The exercise of colonial power that conquered the continent of America 500 years ago still reproduces traditional practices of violence, in all its dimensions and so-called positive stimuli associated with it (economic or the sharing of power), to absorb within its logics and proposals conquered communities–mainly men who have succumbed to the imposition of this model. 

That is why the emergence of women as leaders in the defense of territory since the 1990s arises as a position of power antagonistic to that patriarchal and civilizational model of power; a model that is based on the exploitation of natural resources in Latin America and expressed through an increase in foreign investment for the exploitation of minerals, oil, energy, and other raw materials. 

Paradigms of Violence Against Women 

Violence against women constitutes a form of social control, discrimination, and decomposition of the social fabric that maintains the interests of powerful economic groups. These groups are linked to high levels of governments that answer to transnational corporations’ plans, which are based on the progressive use of violence. 

From stigmatization and smear campaigns, harassment, persecution and the use of common crime, state violence, gender-based violence and sexual assault, and even to murders, these are patterns that are used throughout America to impose extractivism. 

The dispossession of land resulting from extractivism contributes to a situation with gendered impacts, leading to risks in the conservation of resources and in the food and economic security of women and families. This is either due to the situation of soil contamination, the disappearance of natural resources, including water, or territorial displacement.  

In social conflicts over extractive activities, women are exposed to sexual harassment during processes of police repression and detention. They suffer touching, insults, and threats of rape. Sexual violence is presented as a continuum of gender violence and that is exacerbated in these contexts.  

Women land defenders are stigmatized through smear campaigns, exacerbating female stereotypes, created by patriarchal forces to disqualify women. 

Stigmatization occurs to curb empowered women’s power in struggles for the defense of territory. Stereotypes that demean women for their actions in the public sphere are used against them. 

These smear and stigmatization campaigns end up undermining and wearing down women land defenders due to traumatic processes as well as the subalternization, or othering, of their demands. 

Governments’ criminalization and legal persecution of social movements and leaders are understood as sound policy to combat what represents a danger to states. 

Countries, such as Chile, Brazil, Argentina, Bolivia, Central American countries, like Guatemala, Honduras and El Salvador, as well as Ecuador and Colombia, present evidence of criminalizing policies. These policies are created in relation to resistance movements against extractive activities (mining, oil, gas, monocultures, reservoirs, hydroelectric plants, etc.) that are directly impacting communities’ territories. 

Criminalization 

Criminalization not only implies the use of public force (military and police) and enabling the indiscriminate use of violence to attack the population. It involves direct police and / or military repression, selective persecution of leaders, but also the use of other mechanisms, mainly the legal system, through the use of laws, to arrest and condemn social activists, which “legalizes” harassment, persecution, imprisonment, and even the use of torture or murder. Land and water defenders are often compared to criminals or terrorists. 

States have also been progressively creating greater protective and security mechanisms for companies. Thus, the legalization of private security forces that provide special protection to industries (mostly the mining and energy sectors) has been promoted to “repel” or “neutralize” everything that these companies consider a risk. 

Women who protest the extractive economic policies of Latin American governments are criminalized. The effects of criminalization deepen socioeconomic inequalities. In addition, governments generate strategies, such as the arbitrary use of the criminal justice system, causing women defenders to face complaints and unfair judicial processes. 

The Figures 

Women human rights defenders are one of the most vulnerable and exposed population groups. In this regard, it is worth mentioning that there are various reports such as those by Global Witness, that reported that in 2018 164 people who defended  land and the environment were murdered—an average of more than three murders per week. Many more defenders were attacked or imprisoned. 

• The countries with the highest total number of registered murders of land and environmental defenders were the Philippines (30), followed by Colombia (24), India (23) and Brazil (20). 
• The largest increase in the number of murders occurred in Guatemala, with five times more murders than the previous year—making it one of the bloodiest countries per capita. Sixteen murders were registered in 2018.  
• Mining was the deadliest sector, with 43 defenders killed for protesting the destructive effects of mining on communities’ land, livelihoods, and the environment. 
• There was an escalation of murders of water defenders, from four in 2017 to 17 in 2018. 
• More than half of the murders committed in 2018 occurred in Latin America, a region that has been systematically classified as the most affected continent since Global Witness began publishing data on land and water defense in 2012. 
• Private actors, such as hitmen, criminal gangs and landowners, were also the alleged attackers in 40 deaths. 
• Criminalization and aggressive civil lawsuits are being used to stifle environmental activism and advocacy for land rights worldwide, including in “developed” countries like the US and the UK. 
• At the beginning of 2017, through a press release, the Inter-American Commission on Human Rights  (IACHR) expressed: “So far in 2017, the IACHR has been informed of 14 killings of human rights defenders: seven in Colombia, two in Guatemala, two in Mexico and three in Nicaragua. The IACHR expresses its dismay at the devastating increase in violence against those who oppose extractive or development projects, or who defend the right to land and natural resources of indigenous peoples in the region. According to information provided by civil society, they now constitute 41% of all homicides of defenders in the region.” 
• Approximately 14% of these murders correspond to female defenders. 
• But the statistics are not clear or specific in relation to these cases, and if they were, they probably would not make visible or account for the various aggressions, beyond the murders, to which women are exposed. In a report, the Office of Special Rapporteur on the situation of human rights defenders indicates that its team sent, between 2014 and 2016, 693 communications to states on the cases of 1,293 people, including 278 women defenders. So, faced with a context of increasing violence and impunity, we find ourselves needing to emphasize the gendered impacts of land defense, because, in addition to being exposed to the same risks as male defenders, we run risks specific to our gender. 

Ivonne Ramos has worked for Acción Ecológica for 27 years. She coordinates Saramanta Warikuna (Women of the Corn), a network of women land defenders in Ecuador. Red Latinoamericana de Mujeres Defensoras de Derechos Sociales y Ambientales. 

Acción Ecológica and the Latin American Network of Women Defenders of Social and Environmental Rights are KAIROS partners.  

For more information on the gendered impacts of resource extraction, please visit MERE Hub, KAIROS’ living digital hub created for and in consultation with women land defenders. 

KAIROS cierra el Mes de las Mujeres Indígenas con una reflexión de Ivonne Ramos de Acción Ecológica (Ecuador). Ivonne fue una de las tres panelistas para el lanzamiento virtual del libro ¿Quién mató a Berta Cáceres? Presas, escuadrones de la muerte y la lucha de una defensora indígena por el planeta. Vidalina Morales, presidenta de ADES y amiga de Berta, y Nina Lakhani, autora y periodista, fueron las otras dos panelistas. El texto que sigue es la intervención preparada de Ivonne para el lanzamiento virtual. 

Berta Cáceres ha sido fuente de inspiración para la emergencia y la consolidación del proceso de organización y articulación de los movimientos de mujeres defensoras de los territorios y la naturaleza en toda la américa latina.  

La Red Latinoamericana de Mujeres Defensoras de Derechos Sociales y Ambientales es una organización de mujeres presente en11 países del Abya Yala que incide en políticas, proyectos y prácticas que contribuyen a la defensa de los derechos de nuestros pueblos, de la naturaleza y de los derechos sociales que son vulnerados por proyectos extractivos mineros y que afectan directamente a las mujeres. El Salvador, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Uruguay, Chile, Argentina, Brasil, y Guatemala. 

Paradigmas de las mujeres  

Los valores y paradigmas de nuestra identidad cultural y nuestra condición de mujer nos permiten priorizar el carácter sagrado de la vida y la necesidad de cuidar la Pachamama (naturaleza) como dadora de vida, encargo de los abuelos y patrimonio sagrado para entregar a las generaciones del futuro. Partimos de la necesidad de los equilibrios de la pachamama y de el ser humano como parte de ella.   

Existe un vínculo entre las mujeres y el territorio, éste es el espacio donde se reproduce la vida, les une un lazo más fuerte que el económico, es un lazo simbólico, un vínculo de arraigo y pertenencia histórico. 

Esta perspectiva de la vida no comulga con la visión del modelo civilizatorio patriarcal, extractivista, acumulador de dinero y poder, que va a la naturaleza, a los seres humanos, a las mujeres y a los pueblos diferentes como fuente de explotación y de destrucción.   

El ejercicio del poder colonialista que hace 500 años conquistó la américa aún hoy reproduce las prácticas tradicionales de uso de la violencia, en todas sus dimenciones y los estímulos positivos (económicos, o compartimiento del poder) para absorber a sus lógicas y propósitos a los pueblos conquistados, y son los hombres mayormente los que han sucumbido a la imposición de este modelo.  

Es por eso que la emergencia de las mujeres como líderezas del proceso de defensa territorial a partir de los años 90, surge como una posición del poder antagónico a ese modelo de poder civilizatorio patriarcal que se fundamenta en la explotación de los recursos naturales de América Latina expresado en un incremento de la inversión extranjera para la explotación de minerales, el petróleo, ENERGÍA y otras materias primas.  

Paradigmas de violencia contra las mujeres 

La violencia contra las mujeres constituye una forma de control social, discriminación y descomposición del tejido social para mantener los intereses de grupos económicos poderosos y vinculados a altas esferas de diferentes gobiernos que responden al plan de corporaciones transnacionales que se basa en el uso progresivo de la violencia. 

Desde a estigmatización y el desprestigio, el hostigamiento, la persecución y el uso del crimen común, la violencia de estado, la violencia de genero y la violación sexual hasta los asesinatos que son patrones que se usan en toda la américa para imponer el estractivismo.  

El despojo de tierras producto del extractivismo plantea una situación diferenciada por género, deriva en riesgos en la conservación de recursos y en la seguridad alimentaria y económica de las mujeres y las familias, ya sea por situaciones de contaminación de suelos o la desaparición de recursos naturales o de fuentes de agua, y la acción de los despojos territoriales.  

En conflictos sociales por actividades extractivas, las mujeres están expuestas a sufrir vejámenes sexuales durante los procesos de represión y detención policial, sufriendo tocamientos, insultos y amenazas de violación. La violencia sexual se presenta como un continuum de la violencia de género y que se exacerba en estos contextos  

Se produce la estigmatización de las defensoras a través de campañas de difamación, a base de exacerbar estereotipos femeninos creados por el patriarcado para descalificar a las mujeres.  

La estigmatización se da para frenar el poder de las mujeres empoderadas en las luchas por la defensa del territorio, incluyen estereotipos de las mujeres en el ámbito público. 

Estas campañas de difamación y estigmatización terminan socavando y desgastando a las mujeres defensoras debido a procesos traumáticos, así como la subalternización de sus demandas.  

La criminalización y persecución legal de movimientos sociales y líderes por parte de los gobiernos, es vista como una política acertada para combatir aquello que representa un peligro para los Estados.  

Países como Chile, Brasil, Argentina, Bolivia, los países centroamericanos como Guatemala, Honduras y El Salvador, así como Ecuador y Colombia, presentan evidencias de políticas criminalizadoras, todas en relación a movimientos de resistencia contra las actividades extractivas (minería, petróleo, gas, monocultivos, embalses, hidroeléctricas, etc.) que están impactando directamente sobre los territorios de los pueblos.  

Criminalización  

La criminalización no solo implica la utilización de la fuerza pública (militar y policial) y habilitando el uso indiscriminado de la violencia para atacar a la población. la represión policial y/o militar directa, la persecución selectiva de líderes, sino también el uso de otros mecanismos, principalmente el sistema jurídico, a través del uso de las leyes para detener y condenar a los activistas sociales, lo cual permite “legalmente” hostigarlos, perseguirlos, encarcelarlos, y hasta torturarlos o asesinarlos, comparándolos con delincuentes y/o terroristas.  

los Estados también han ido creando progresivamente mayores mecanismos de protección y seguridad para las empresas, así, se ha promovido la legalización de la presencia de fuerzas privadas de seguridad que brindan protección especial a éstas industrias (la mayoría mineras y otras extractivas como petróleo y gas) para “repeler” o “neutralizar” todo aquello que estas compañías consideren un riesgo 

Las mujeres que participan en movilizaciones de protesta frente a las políticas económicas extractivistas de los gobiernos latinoamericanos son criminalizadas, lo cual ahonda las desigualdades socioeconómicas, generando estrategias, como el uso arbitrario del sistema penal, provocando que dichas defensoras enfrenten denuncias y procesos judiciales injustos.  

Los numeros  

Las mujeres defensoras de derechos son uno de los grupos de población más vulnerable y expuesta al respecto. Cabe mencionar que existen diversos informes y reportes como los de Global Witness, que en 2018 se reportó el asesinato de 164 personas defensoras de la tierra y el medio ambiente, lo que significa un promedio de más de tres asesinatos por semana. Muchas más personas defensoras fueron atacadas o encarceladas. 

• Los países con el mayor número total de personas defensoras de la tierra y el medio ambiente cuyos asesinatos fueron registrados fueron Filipinas (30), seguida por Colombia (24), India (23) y Brasil (20). 
• El mayor aumento en la cantidad de asesinatos se produjo en Guatemala, con cinco veces más asesinatos, lo que lo convierte en uno de los países más sangrientos per cápita, registrando 16 asesinatos. 
• La minería fue el sector más mortal, con 43 personas defensoras asesinadas por protestar contra los efectos destructivos de la extracción minera en la tierra de las comunidades, sus medios de vida y el medio ambiente. 
• Hubo una escalada de asesinatos de personas defensoras que luchan por la protección de las fuentes de agua, los cuales pasaron de cuatro en 2017 a 17 en 2018. 
• Más de la mitad de los asesinatos cometidos en 2018 ocurrieronen América Latina, región que ha sido clasificada de forma sistemática como el continente más afectado desde que Global Witness comenzó a publicar datos sobre asesinatos en 2012. 
• Global Witness pudo vincular a las fuerzas de seguridad del Estado con 40 de los asesinatos.  
• Actores privados como sicarios, bandas criminales y terratenientes también fueron los presuntos agresores en 40 muertes. 
• La criminalización y las demandas civiles agresivas se están utilizando para sofocar el activismo ambiental y la defensa de los derechos a la tierra en todo el mundo, incluso en países “desarrollados” como EE. UU. y el Reino Unido. 
• A inicios del año 2017, a través de un comunicado de prensa, la CIDH ha expresado: “En lo que va del año 2017, la CIDH fue informada sobre 14 homicidios de defensores y defensoras de derechos humanos: siete en Colombia, dos en Guatemala, dos en México y tres en Nicaragua. La CIDH expresa su consternación con el devastador incremento en la violencia contra aquellas personas que se oponen a proyectos extractivos o de desarrollo, o que defienden el derecho a la tierra y a los recursos naturales de los pueblos indígenas en la región. De acuerdo con información aportada por la sociedad civil, ahora constituyen el 41% de todos los homicidios a personas defensoras en la región”. 
• Aproximadamente el 14% de dichos asesinatos corresponde a mujeres defensoras.  
• Pero las estadísticas no son claras ni específicas en relación a estos casos, y así lo fueran, probablemente no visibilizarían ni contabilizarían las diversas agresiones, más allá de los asesinatos, a las que están expuestas. La Relatoría Especial sobre la situación de los defensores de los derechos humanos señala en su último informe, que su equipo envió a los Estados, entre 2014 y 2016, 693 comunicaciones por casos de 1293 personas, incluidas 278 mujeres defensoras. De manera que, frente a un contexto de violencia e impunidad creciente, nos vemos en la necesidad de poner énfasis en los impactos diferenciados en defensoras, porque, además de estar expuestas a los mismos riesgos que los defensores, corremos riesgos específicos propios de nuestro género.  

Ivonne Ramos ha trabajado en Acción Ecológica desde hace 27 años. Es coordinadora de la Articulación de Mujeres Saramanta Warmikuna (Hijas del Maíz) que es una coalición de mujeres defensoras de los derechos humanos, de las mujeres y de la naturaleza en el Ecuador. 

Acción Ecológica y La Red Latinoamericana de Mujeres Defensoras de Derechos Sociales y Ambientales son contrapartes de KAIROS.  

Para obtener más información sobre los impactos diferenciados del extractivismo, visite la plataforma MERE, una plataforma digital viva de KAIROS creada para y en consulta con defensoras del territorio.